Dans l’ordre de nos bibles, cette lettre suit immédiatement la dernière phrase des Actes des Apôtres : « Paul annonçait le règne de Dieu et enseignait ce qui concerne le Seigneur Jésus Christ, avec une pleine assurance et librement. » La lettre est en fait un résumé du message de Paul à l’attention des communautés chrétiennes à Rome. Historiquement, il s’agit de la dernière lettre de Paul, écrite à Corinthe durant l’hiver 56/57. Paul n’est jamais allé à Rome. Il souhaite cependant s’y rendre afin d’y établir une base pour poursuivre son voyage vers l’Espagne, conformément à son principe d’annoncer l’Évangile « là où l’on n’avait pas entendu parler du Christ » (Romains 15.20). Comme dans une lettre de candidature, Paul commence par se présenter en détail et conclut par une longue liste de salutations en guise de références. Il est remarquable que la diaconesse Phœbé soit chargée de porter la lettre et que d’autres femmes soient citées comme collaboratrices et apôtres devant témoigner en faveur de Paul. Dans sa lettre, Paul se présente de manière théologique et pratique : le salut pour tous, juifs et païens, est le thème de la première partie. Les chap. 9–11 clôturent la première partie par une réflexion, souvent mal comprise et interprétée de manière antisémite, sur la « défaillance » d’Israël, qui ne sera sauvé qu’en passant par la mission auprès des païens lors du retour du Messie. Dans la deuxième partie (chap. 12–15), Paul expose son idée de la communauté chrétienne en donnant des instructions concrètes pour la vie de l’Église
