Les épîtres à Timothée et à Titus sont aussi connues sous le nom de « trito-pauliniennes » ou de « lettres pastorales », parce qu’elles ont été écrites seulement 50 à 70 ans après la mort de Paul : un auteur inconnu s’est attribué l’autorité de l’apôtre pour donner du poids à ses propres opinions auprès des communautés.
C’était une forme littéraire commune dans l’Antiquité, la pseudo-épigraphie, aujourd’hui inusitée.
« Paul » y défend des positions de politique sociale conservatrices, par ex. sur la soumission des esclaves et des femmes, ainsi que la propagation de structures hiérarchiques au sein des communautés.
Cela s’accorde mal avec la liberté et l’unité en Christ par le Saint Esprit, que Paul lui-même avait annoncées (cf. Ga 3,26-28).
Les destinataires (tout aussi fictifs) de l’épître étaient pourtant parmi les plus proches collaborateurs de Paul : Timothée, le cosignataire de plusieurs épîtres pauliniennes (1 Th, 2 Co, Ph, Phm), avait une mère juive, Titus avait des parents non-juifs. Pour une meilleure intégration parmi les chrétiens juifs, Paul a demandé à Timothée de se faire circoncire (Act 16,1-3), tandis que Titus est demeuré démonstrativement non-circoncis (Ga 2,1-3).